Los avances en la tecnología satelital han revelado que los glaciares del mundo contienen mucho menos hielo del que se pensaba, según un est...
La estimación revisada reduce el aumento del nivel del mar en 5 centímetros si se derritieran todos los glaciares. Sin embargo, plantea la preocupación de algunas comunidades que dependen del deshielo estacional de los glaciares para alimentar los ríos y regar los cultivos. Si los glaciares contienen menos hielo, el agua se agotará antes de lo previsto.
Aunque parte del hielo se derrite de forma natural a lo largo del año, el aumento de las temperaturas debido al cambio climático está acelerando el retroceso de los glaciares. Entre 2000 y 2019, estos ríos de hielo perdieron aproximadamente 5,4 billones de toneladas.
Los países ya están luchando contra la desaparición de los glaciares. Perú está invirtiendo en desalinización para compensar la disminución de agua dulce. Y Chile espera crear glaciares artificiales en sus montañas.
Sin embargo, "no sabemos muy bien cuánto hielo se almacena realmente en los glaciares", afirma el autor principal del estudio, Romain Millan, glaciólogo de la Universidad Grenoble Alpes. Los análisis anteriores, por ejemplo, contabilizaban dos veces los glaciares de la periferia de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, sobrestimando el volumen de hielo.
El estudio de Nature Geoscience evaluó la rapidez con la que los glaciares se desplazaban por el paisaje, o su velocidad. Estas mediciones permiten a los científicos medir con mayor precisión el volumen, ya que la forma en que fluyen los glaciares indica dónde el hielo es grueso o fino. Pero la recopilación de esta información se ha visto limitada por la tecnología.
Sin embargo, los satélites de alta resolución desplegados en los últimos años han permitido analizar por primera vez cómo se mueve el 98% de los glaciares del mundo, "desde los pequeños glaciares de los Andes hasta los enormes glaciares de Svalbard y la Patagonia", explica Millan.
El trabajo analizó más de 800.000 pares de imágenes de glaciares tomadas entre 2017 y 2018 y descubrió que muchos eran menos profundos de lo que se había evaluado. Científicos estiman ahora que hay un 20% menos de hielo glacial presente con el potencial de fundirse en el océano y elevar el nivel del mar. Actualmente, los glaciares son responsables de 1 milímetro de aumento anual del nivel del mar, o el 30% del aumento anual.
"Este es uno de los primeros resultados realmente impresionantes que se obtienen" a partir de los avances de los satélites, dijo Daniel Farinotti, glaciólogo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, quien no participó en la investigación.
Millan y sus colegas también descubrieron que el Himalaya, en Asia, contiene un 37% más de hielo de lo que se estimaba anteriormente, mientras que los glaciares andinos de Sudamérica contienen aproximadamente un 27% menos de hielo. Los glaciares de Perú ya han perdido el 40% de su superficie desde la década de 1970.
"Esto supondrá una mayor presión sobre el agua dulce en los Andes", dijo. "Por el contrario, el agua estará más segura en el Himalaya".
